简单的说，在程序控制系统，例如程控天车，系统用手按下启动按钮，此为手动；下余的动作，由系统内部的逻辑依次由相应的开关指挥相应的电机做各种预定的生产动作，周而复始，直到下班，此为自动。下班时，按下(一般用手，有时用脚或膝盖，也叫“手动”)停止按钮，系统停止工作。
在需要变速运行的场合，如天车等，多采用绕线转子的电机，在它的转子线圈要与外电路连接，如转接开关或电抗器（频敏变阻器）连接，这就是二次回路。二次回路根据要求，如减速运行或大功率电机的起动，要进行开关的转接以及电抗器的接去和退出。手动多为按扭操作，自动则多由时间继电器完成。