继电保护及自动装置是一门新学科，从形成概念到现在刚过百年。但其技术确有飞速发展，从初期的机电型发展到今天的微机型，经历了四代的更新。与其技术不同的是新技术不能完全取代“老”技术；电力系统中运行的继电保护及自动装置可以说是“四世同堂”。形成这一特点的原因可用表1说明。
表1 不同类型的继电保护及自动装置性能比较
保护类型
优 点
缺点及存在的问题
机电型 1901发明
简单、可靠、价廉、技术成熟、耐浪涌性强。
动作速度慢，不易实现复杂的装置。
晶体管型1960发明
动作速度较快，可以实现复杂的装置，比较经济，易于掌握。
抗干扰能力差，元器件多，易发生特性变化和元件损坏。
集成电路型1970发明
动作速度快，易实现较为复杂的装置，有自检功能。
元器件较多，接线复杂，抗干扰能力差，价格高。
微机型1972发明
动作速度快，易实现复杂的装置，有自检功能完善，有很好的副加功能，调试方便。
技术跨度大，厂家对软件保密，用户检修难度大。
继电保护及自动装置的这些技术特点，给从事继电保护工作的工程技术人员提出了很高的要求。